¿Cómo se verá afectada la industria por la nueva propuesta de planta de energía de la EPA?

Mar 08, 2023

Justo al sur de Charleston, una barcaza de carbón viaja por el río Kanawha, pasando por la planta química ... [+] de Dupont. (Foto de Andrew Lichtenstein/Corbis a través de Getty Images)

Los fabricantes están sudando la regla de planta de energía propuesta por la Agencia de Protección Ambiental para reducir los gases de efecto invernadero. Pero también están promocionando los pasos que han tomado para reducir las emisiones, incluido el uso combinado de calor y energía y la reducción del metano.

Los tribunales le han dado a la EPA el derecho de regular el CO2. Y con eso, la agencia quiere brindarle a la industria la flexibilidad que necesita para reducir drásticamente las emisiones que atrapan el calor, pasos que incluyen capturar y enterrar CO2, comprar energías renovables y combustibles de hidrógeno, o retirar plantas más antiguas. La EPA dice que la regla reducirá la contaminación por carbono en un 80% para 2040 en comparación con 2005.

La propuesta afectaría más a las plantas de carbón y gas natural. Como era de esperar, abunda la oposición, centrada en la participación de mercado combinada entre los dos combustibles en la combinación de producción de electricidad. Pero no es razonable agrupar el gas natural con el carbón. El objetivo de cero neto es primordial, no la promoción de combustibles específicos o la eliminación del gas natural.

"Con casi el 60% de la energía de nuestra nación generada a partir de gas natural y carbón, esto requerirá el despliegue de tecnologías aún incipientes o obligará a esas plantas a cerrar por completo", dice Brandon Farris, vicepresidente de política de energía y recursos de la Asociación Nacional de Fabricantes. "Estados Unidos no puede darse el lujo de cerrar más de la mitad de nuestra generación de energía y paralizar nuestra economía".

La Corte Suprema de EE. UU. anuló el Plan de Energía Limpia del presidente Obama que ordenaba recortes de carbono. Ese fallo decía que la EPA solo tiene el poder de regular "dentro de la cerca", lo que significa que no puede ordenar un "cambio generacional". Sin embargo, puede impulsar a las empresas a cambiar a combustibles más limpios o implementar nuevas tecnologías. Las centrales eléctricas representan el 25% de las emisiones de CO2 de este país.

Esta propuesta se suma a la Ley de Reducción de la Inflación, que extiende los beneficios fiscales al desarrollo eólico y solar. Pero también otorga créditos fiscales de producción para la producción de hidrógeno limpio, hasta $ 3 por kilogramo. Eso significa que todo, desde la electrólisis renovable hasta la captura de carbono y la pirólisis de metano, es elegible para financiamiento. Si bien la EPA es agnóstica acerca de qué tecnologías aplica la industria, se compromete a reducir los niveles de CO2 desde la línea de base de 2005 en un 40 % para 2030. El objetivo es la neutralidad de carbono para 2050.

"Hay un futuro muy brillante para la captura y secuestro de carbono (CCS)", dice Scott Segal, socio de Bracewell, en una entrevista en PBS PBS. "Pero en el sector eléctrico, hay muy pocos ejemplos de aplicación de CCS a escala comercial".

Una instalación de energía alimentada con carbón propiedad de NRG que planea convertirse en una instalación de gas natural. (Foto por: ... [+] John Greim/Loop Images/Universal Images Group vía Getty Images)

Los estados productores de carbón están decididos a torpedear esta propuesta. Las plantas ya están cerrando rápidamente y el carbón ahora representa solo el 19% de la combinación de electricidad. El senador Joe Manchin de West Virginia dijo que la propuesta regulará las plantas de carbón y gas "fuera de existencia", calificándola de "agenda climática radical".

Pero el gas natural es una raza diferente. Ese recurso seguirá siendo un elemento básico en el negocio de la calefacción del hogar y se utilizará para consolidar los recursos renovables. El gas natural, que representa el 40 % de la cartera de electricidad, ha reemplazado al carbón porque libera aproximadamente la mitad de las emisiones cuando se quema en una central eléctrica.

La energía eólica y solar representan el 10%, aunque su perspectiva es mucho más brillante porque los costos están cayendo en picada. La energía nuclear constituye el 19 % de la composición eléctrica del país y representa el 60 % de su generación libre de carbono.

BP dice que la transición del carbón al gas natural ha reducido las emisiones de CO2 en cientos de millones de toneladas durante la última década. Para 2040, agrega, la energía renovable comprenderá el 14% del pastel de generación eléctrica, lo que significa que el gas natural tendrá que intervenir y respaldarlo. También dice que las tecnologías y la economía subyacentes a la captura y el secuestro de carbono están mejorando.

"Estamos cambiando la empresa a una empresa de energía integrada", dice Orlando Alvarez, director ejecutivo de BP Energy Co., en un seminario web. "Nuestra cartera de combustibles está cambiando. Pero los hidrocarburos son fundamentales para nuestra estrategia, y creemos que el gas natural tiene futuro. Puede permitir la transición. Nos estamos asegurando de que el gas natural esté en la narrativa. Esta no es una carrera para renovables sino para reducir el carbono".

Con ese fin, los productores de gas natural han reducido las emisiones de metano, que son un 80 % más potentes que el CO2. La EPA informó que esas emisiones disminuyeron un 23 % entre 1990 y 2018.

Y la industria está utilizando calor y energía combinados en sus instalaciones, una tecnología que recicla el calor desperdiciado. Eso tiene una tasa de eficiencia del 90%: la energía total generada por cada unidad de entrada de combustible. El calor residual de los motores de gas natural se captura y se reutiliza.

Alrededor de 82,000 megavatios de calor y energía combinados instalados en el sitio existen en todo el país en casi 4,000 instalaciones industriales y comerciales, dice ICF. Eso es alrededor del 8% de la base de generación eléctrica de EE. UU.

La EPA tiene el derecho legal absoluto de regular el CO2 bajo la Ley de Aire Limpio. La agencia sostiene que brinda un amplio tiempo de anticipación y flexibilidad de cumplimiento para permitir que las compañías eléctricas tengan tiempo de adaptarse. Dice que las fluctuaciones de precios serían mínimas, bien dentro de los límites históricos.

El tiempo dirá cuán práctica es esta propuesta, especialmente para el sector empresarial. Las empresas pueden tener metas netas cero, pero muchas industrias aún dependen del gas natural producido por las compañías eléctricas, lo que puede hacer que la EPA modere su propuesta.