El dilema del GNL

May 28, 2023

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Por Paul Dempsey

Publicado viernes, 12 de mayo de 2023

Europa aseguró suficientes importaciones de gas natural licuado para sobrevivir el invierno pasado, pero ¿a qué costo?

Puede que no se sintiera como mirar sus facturas, pero Europa esquivó una crisis energética aún mayor el invierno pasado cuando Rusia redujo o detuvo los suministros de gas, carbón y petróleo. Pero incluso eso se debió más a la suerte y la fuerza bruta que al juicio. Hubo consecuencias en otros lugares y muchas persisten. Apuntan a resultados potencialmente graves para los objetivos del cambio climático y la estabilidad regional, particularmente en el Sur Global.

Europa evitó cortes de energía recurrentes gracias a la combinación de un invierno más suave de lo esperado, consumidores que redujeron el consumo, menor demanda de China, instalaciones de energías renovables aceleradas y el poder financiero del continente.

Ese último factor fue más obvio para el público en forma de mecanismos como la Garantía de precio de la energía del Reino Unido. En el escenario mundial, sin embargo, el uso más impactante del dinero en efectivo frío en el continente se hizo más visible en forma de una inmersión en el mercado de gas natural licuado (GNL), un producto básico que en consecuencia se transformó de un recurso provisional de emisiones de carbono a un referente geopolítico.

La voracidad de Europa llevó el precio spot del GNL a $38/mmBtu [millones de unidades térmicas británicas] a mediados de diciembre. Esto fue inferior a los $ 44 / mmBtu que alcanzó inmediatamente después de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, pero aún varias veces más alto que lo que los mercados de GNL habían visto en los últimos años. El aumento trastornó los mercados energéticos mundiales y lo que alguna vez podría haber sido visto como el plan maestro para la seguridad energética mundial.

Europa había sido previamente un 'equilibrio' en el mercado de GNL en lugar de un jugador importante, con la demanda liderada por tres de las economías industriales más desarrolladas de Asia: Japón, China y Corea del Sur. Les siguieron los países emergentes, en los que se ha promovido el GNL como una forma de permitir la transición de la generación a carbón hacia economías con menos emisiones de carbono y, en última instancia, con cero emisiones netas, al tiempo que permite un crecimiento más amplio continuo.

Pero en 2022, las importaciones de GNL de Europa se dispararon un 63 por ciento, dice la Agencia Internacional de Energía, aumentando en volumen de 105 bcm [mil millones de metros cúbicos] el año anterior a 171 bcm. Algo tenía que ceder.

Los más afectados fueron Pakistán y Bangladesh. Los proveedores de GNL incluso cancelaron algunas entregas contratadas, desviando a los transportistas a Europa. Estaban dispuestos a pagar las sanciones resultantes porque eran inferiores a los beneficios disponibles, ya que los países europeos pagaban precios al contado cada vez mayores.

El impacto en ambos países fue y sigue siendo agudo, obligando a sus generadores domésticos a recurrir a frecuentes cortes de energía o cortes de carga.

En Bangladesh, los problemas con la red nacional provocaron un apagón para casi el 80 por ciento de la población en octubre, pero los cortes regionales continuos ya eran algo común, ocurriendo en 85 días entre agosto y octubre.

apagón en bangladesh

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El GNL representa el 13 por ciento de las necesidades de gas del país, según el Centro local para el Diálogo de Políticas. Esto puede parecer comparativamente pequeño, hasta que se entera de que Bangladesh solo se convirtió en importador de GNL en 2018 debido a la caída de la producción local en medio del aumento de la actividad industrial. Nasrul Hamid, el ministro de energía del país, advirtió que está luchando para asegurar un nuevo suministro contratado que pueda comenzar antes de 2026, lo que deja a su país vulnerable a las continuas fluctuaciones en los precios al contado y más cortes de carga.

Pakistán tiene problemas con una red eléctrica envejecida e ineficiencias en la generación de hasta un 25 por ciento, según el Banco Mundial. Pero la escasez de GNL se ha agudizado tras al menos nueve cancelaciones de entregas, la más reciente en enero, y la necesidad de recurrir a compras al contado más caras.

El ministro de energía del país, Khurram Dastgir Khan, dijo en febrero que "el GNL ya no forma parte del plan a largo plazo". En cambio, Pakistán planea aumentar la generación a carbón de 2,3 GW a 10 GW, con un aumento en las energías renovables.

Los disturbios domésticos relacionados con los cortes de energía son cada vez más comunes. En marzo, la gente de Mohmand, un destacado distrito tribal pashtún, salió a la calle por los frecuentes desprendimientos de carga en las zonas rurales que, según afirmaban, duraban hasta 23 horas al día. Los líderes locales pudieron evitar que manifestantes más enojados asaltaran una central eléctrica, pero las frustraciones aumentan.

Los precios globales del GNL cayeron a alrededor de $ 12.50 / mmBtu en abril de 2023. Pero esto ahora no es de mucha ayuda para países como Pakistán y Bangladesh.

La perturbación económica resultante ha hecho que sus monedas caigan frente al dólar estadounidense: la rupia paquistaní en un 4 por ciento y el taka de Bangladesh en un alarmante 25 por ciento.

Mientras tanto, los costos más altos de la energía importada han jugado un papel importante en el agotamiento de las reservas de divisas de Pakistán. Estos cayeron en dos tercios en el año hasta febrero de 2023 luego de la invasión de Rusia a poco menos de $ 9 mil millones, según el Banco Estatal. El país también ha experimentado retrasos en la financiación de grupos como el FMI.

Pakistán y Bangladesh sufrieron lo peor de la crisis del GNL de 2022, pero sus vecinos asiáticos han observado sus experiencias en la medida en que el GNL está teniendo una mala reputación en general.

"Los altos precios y las interrupciones en el suministro tienen consecuencias. En muchas naciones asiáticas, el GNL ahora ha adquirido una reputación como un combustible costoso y poco confiable", señala el último Global LNG Outlook 2023-27 del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

"Los proyectos de importación de GNL propuestos en la región ahora enfrentan mayores riesgos de demoras y cancelaciones, mientras que los gobiernos en mercados clave en crecimiento de GNL han anunciado nuevas políticas diseñadas para limitar la dependencia de las importaciones globales de gas. Esto ha nublado las perspectivas de demanda a largo plazo en las regiones que el La industria global de GNL contaba con un crecimiento sólido".

Tailandia ha sido uno de los mayores importadores de GNL del sudeste asiático, usándolo para compensar la producción reducida de gas natural del campo nacional de Erawan y la necesidad de evitar el suministro de Myanmar debido a las sanciones. No obstante, se retiró progresivamente del mercado spot de GNL durante 2022.

"En cambio, el gobierno aumentó las compras de otros combustibles líquidos, retrasó el desmantelamiento de plantas de carbón y obtuvo más energía renovable de pequeños productores de energía", dice la IEEFA. "El gobierno también reanudó las negociaciones con Camboya sobre los desarrollos aguas arriba en el Área de reclamos superpuestos [una región en disputa entre los dos países], que se espera que contenga grandes reservas de petróleo y gas".

Vietnam y Filipinas tienen proyectos de terminales de regasificación de GNL, pero no habían reservado ningún contrato de entrega para fines de 2022, con fechas de inicio, nuevamente, ofrecidas a partir de 2026. En general, se consideran suspendidos.

Los proveedores clave de GNL quieren que los clientes firmen acuerdos a largo plazo, a veces hasta 20 años. Hay renuencia a hacerlo, particularmente entre aquellos que ya han visto canceladas las entregas. Los proveedores, por su parte, se preocupan por la viabilidad a largo plazo de las nuevas instalaciones si los consumidores, particularmente en Europa, ven las energías renovables como el juego en el futuro.

Detrás de todo esto, hay un trasfondo de ira no solo hacia Europa, sino también hacia exportadores clave de GNL como EE. UU., Qatar y Australia como partes de un mundo desarrollado que ha cambiado sus prioridades sin tener en cuenta el Sur Global. Allí, el GNL también es importante para la seguridad alimentaria debido a su uso en la producción de nitrato de amonio y urea como componentes de fertilizantes.

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.

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Otra fuente de eso es un aumento gradual en la entrega de exportaciones de GNL de EE. UU. y la capacidad posterior fomentada por la Administración Biden, donde se han priorizado los suministros europeos.

En noviembre, EE. UU. y la UE ampliaron su acuerdo posterior a la invasión sobre GNL hasta 147 bcm de exportaciones durante 2023. En diciembre, el presidente de EE. UU., Joe Biden, y el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, dieron a conocer la Asociación de Asequibilidad y Seguridad Energética entre el Reino Unido y EE. UU., que garantiza exportaciones de al menos 9-10bcm este año.

Todo esto está sucediendo a medida que EE. UU. avanza para convertirse en el mayor exportador mundial de GNL. Actualmente cuenta con siete instalaciones de licuefacción de gas a gran escala, tras la vuelta a la operación de la planta de Freeport LNG cerca de Houston, que necesitaba reparación y recertificación tras una explosión en junio de 2022. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, otras cinco han sido aprobados, tres de los cuales ya están en construcción.

"Según las expansiones planificadas, EE. UU. aumentará su capacidad de exportación en un 17 % para fines de 2025 y aumentará aún más en un 43 % antes de 2028, superando tanto a Australia como a Qatar", agregaron los especialistas en energía del CSIS, Leslie Palti-Guzman y Joseph Majkut. .

Pero muchos países asiáticos se preguntan, ¿cui bono? Y varias preguntas pertinentes más allá de eso. Porque el panorama a corto plazo sigue siendo incierto.

Para 2023, el mercado de GNL sigue siendo ajustado. Las plantas de licuefacción pueden tardar varios años en construirse, mientras que los barcos especiales, las unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU), se pueden asegurar más rápidamente para recibir y procesar las importaciones. Por ejemplo, Alemania ya ha fletado al menos cinco FSRU.

Los analistas de Bloomberg NEF pronosticaron que la demanda mundial de GNL este año alcanzará los 401 millones de toneladas frente a la oferta de 415 millones de toneladas. La AIE también dice que los números son limitados y destaca aún más varias incógnitas que podrían desbaratar los pronósticos actuales e incluso hacer retroceder los precios a los niveles de 2022.

Hay algunas tendencias atenuantes. Después de la carrera europea por el gas en 2022, la AIE señala que: "Los sitios de almacenamiento de la UE cerraron 2022 con niveles de inventario un 20 % por encima de su promedio de cinco años en enero de 2023, manteniendo los sitios de almacenamiento llenos en un 72 % para el 1 de febrero, muy por encima del objetivo intermedio de la UE del 45 por ciento". Junto con aún más energías renovables y el continuo ahorro de energía del consumidor a través del programa RePowerEU, eso podría reducir las compras europeas de GNL en el próximo año y mantener los precios más bajos.

Además de eso, también hubo la reanudación de la instalación de licuefacción de Freeport (que representa alrededor del 10 por ciento de la capacidad de exportación actual de EE. UU.) y la apertura de tres nuevos sitios en todo el mundo, y se espera que cuatro más entren en funcionamiento durante 2023. Sin embargo, todos son modestos a excepción de la terminal Calcasieu Pass ahora abierta en Louisiana. Las cosas realmente comienzan a moverse de este lado en 2026.

Para la AIE, un factor potencial más allá de un invierno más brutal o cualquier tipo de accidente similar al de Freeport que podría perturbar el mercado es China. Sus importaciones de GNL cayeron un 22 por ciento en 2022, en gran parte debido a una actividad industrial más lenta debido a su estricta política de cero covid. Esa política terminó abruptamente a fines del año pasado.

Basándose en una suposición "bajista", la AIE dice que la ingesta de GNL de China podría caer otro 12 por ciento (10 bcm), pero "una confluencia de condiciones moderadamente alcistas podría impulsar la ingesta de GNL de China en un 35 por ciento (30 bcm) muy por encima del pico anterior en 2021".

Estas variables son profundas. "El rango de incertidumbre total es de unos 40 bcm, con importaciones netas de China que alcanzan los 75 bcm en el extremo inferior y los 115 bcm en el extremo superior", continúa la AIE. "Este rango es mayor que la incertidumbre asociada con la pérdida potencial de todos los flujos de oleoductos restantes hacia Europa desde Rusia".

En este contexto de Tetris económico y energético surgen las crecientes acusaciones de hipocresía dirigidas por el Sur Global a Europa y Estados Unidos.

En un artículo para la revista Foreign Policy, generalmente flemática, Vijaya Ramachandran, directora de energía y desarrollo del Breakthrough Institute, y Jacob Kincer, analista principal de políticas del Energy for Growth Hub, captaron el tono.

“La prisa de Europa por garantizar su propia seguridad energética pone al descubierto una hipocresía que no ha pasado desapercibida para los líderes de África, el sur de Asia y otros lugares”, escribieron.

"El resultado final de esta hipocresía debe ser claro: los países de la UE continúan impulsando una forma insidiosa de colonialismo verde que impone restricciones estrictas al apoyo financiero que podría ayudar a los países pobres a aumentar los suministros de energía vital para sacar a sus poblaciones de la pobreza y la miseria mientras brindan ellos mismos la máxima flexibilidad para utilizar combustibles fósiles para su propia seguridad energética".

Luego, existe un temor creciente en Asia de que ya ha tenido un anticipo mortal de lo que sucederá si no se cumplen los objetivos climáticos. En particular, la crisis de GNL de Pakistán coincidió con inundaciones devastadoras en un tercio de su masa terrestre en agosto pasado. Mientras tanto, otros países se ven obligados a ralentizar las salidas del carbón mientras lo ven como una autolesión.

Inevitablemente, Rusia está buscando un papel como fuente alternativa de GNL en Asia. El entonces embajador de Pakistán en Moscú confirmó las conversaciones sobre GNL de su país con el Kremlin en una entrevista con la agencia de noticias TASS el año pasado. Otra propuesta surgió durante una reunión bilateral con diplomáticos de Bangladesh en marzo.

La capacidad actual de GNL de Rusia es modesta, pero China también ha notado una oportunidad que podría aprovechar con acuerdos subsidiados para vecinos en instalaciones solares y eólicas. Es el mayor fabricante de ambos.

Las campanas de alarma aún no suenan con fuerza en Washington DC, pero se reconoce que las fichas de dominó de la seguridad energética pueden derrumbarse si no se encuentra rápidamente una mejor estrategia que aborde las necesidades de Europa y gran parte del resto del mundo, especialmente si el invierno de 2023 es más agresivo.

Por un lado, la Administración Biden busca construir su posición en Asia como un contrapeso a China a través de la alianza Quad (EE. UU., Australia, India, Japón) y la alianza más reciente de submarinos Aukus a IA con el Reino Unido y Australia. . Estos pueden cubrir las potencias más grandes de la región, aunque India también sufrió una interrupción industrial debido a la escasez de GNL, pero otros estados tanto en el subcontinente como en el Mar de China Meridional están cada vez más preocupados de que EE. UU. favorezca abrumadoramente a Europa.

Y hacia los propios países europeos, ni siquiera son tan generosos.

El GNL no es el único factor en este rompecabezas geopolítico, pero es importante y proporciona pistas sobre los peligros que se avecinan. Esperar que haga buen tiempo definitivamente parece imposible.

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