La colección de arte rupestre antiguo más grande del mundo amenazada por las plantas petroquímicas de Australia

Dec 25, 2023

El arte rupestre de Murujuga, la colección de petroglifos más grande y antigua del mundo, ha sobrevivido aproximadamente 40.000 años a la intemperie en un dedo de tierra que se extiende desde la costa noroeste de Australia. "Murujuga es el sitio de arte rupestre más importante del mundo", dice Michel Lorblanchet, arqueólogo del CNRS, la agencia nacional de investigación francesa, que se destaca por su trabajo sobre el arte rupestre europeo.

También puede ser el más amenazado. Los científicos y los custodios del sitio de las Primeras Naciones advierten que las emisiones ácidas de un complejo petroquímico cercano están borrando imágenes densamente distribuidas en la península de Burrup de 30 por 6 kilómetros y en las islas cercanas. Y la contaminación está a punto de empeorar. El mes pasado se inició el trabajo en una nueva planta de fertilizantes y se está planificando una nueva planta de procesamiento de gas natural.

Si se realiza, el complejo ampliado "sería el proyecto más contaminante jamás desarrollado en Australia", afirma el Consejo de Conservación de Australia Occidental. Las emisiones adicionales podrían dificultar que Australia cumpla con su compromiso de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Bill Hare, científico climático de Climate Analytics, un instituto de políticas. En cuanto al arte rupestre, "comenzaremos a ver claramente la degradación dentro de la vida de las personas", predice Benjamin Smith, especialista en arte rupestre de la Universidad de Australia Occidental.

Las rocas de Murujuga parecen revoltijos aleatorios de bloques con una pátina de color marrón rojizo que se acumula lentamente por la mineralización. Hace unos 40.000 años, los artistas aborígenes comenzaron a picotear y arañar la pátina para exponer la roca grisácea que se encontraba debajo, creando finalmente más de 1 millón de imágenes. "Cuando se hicieron estas imágenes de arte rupestre, habrían sido muy visibles", dice Smith.

El arte rupestre proporciona un registro arqueológico del uso tradicional de la zona durante miles de años. Los petroglifos incluyen algunas de las representaciones más antiguas del mundo de rostros humanos, diseños geométricos complejos e imágenes de fauna marina y terrestre, incluidos animales extintos como el canguro de cola gorda y el tilacino, que ilustran cómo el ecosistema cambió a través del ascenso y la caída. niveles del mar. El arte terminó en 1868, cuando los colonos europeos diezmaron al pueblo local de Yaburara en lo que se conoce como la Masacre de la Espuma Voladora.

Hoy en día, los sitios rocosos tienen un significado espiritual para los pueblos de las Primeras Naciones que muchos comparan con lo que alguna vez significaron las catedrales europeas para los cristianos. Pero el arte rupestre es aún más vital e importante porque los primeros pueblos de Australia nunca desarrollaron un lenguaje escrito. Murujuga "es nuestro parlamento, es un lugar de reunión donde tenemos nuestra política, nuestro gobierno, nuestras leyes y nuestros protocolos", dice Josie Alec, miembro de los pueblos Kuruma y Mardudhunera y custodio tradicional de Murujuga. Cuidar de Ngurra, o la Tierra, "es una forma de garantizar que las generaciones futuras de la humanidad tengan un lugar seguro para vivir", agrega Raelene Cooper, miembro del Pueblo Mardudhunera que también se desempeña como custodio.

En la década de 1960, cuando los funcionarios buscaban construir un puerto de carga en la costa noroeste para enviar mineral de hierro desde las minas del interior, sabían poco sobre el arte rupestre de Murujuga y no consultaron con los pueblos indígenas locales. Los expertos en antigüedades recomendaron la península de Burrup para evitar dañar otros sitios aborígenes conocidos. Más tarde, cuando se reconoció la importancia del arte rupestre de Murujuga, la gente se dio cuenta de que la ubicación del puerto era un "terrible error", dice Smith. Una vez construido, el puerto atrajo a otras industrias. Pronto entró en funcionamiento una gran operación de evaporación de sal marina. El descubrimiento de yacimientos de gas en alta mar impulsó el desarrollo de instalaciones de procesamiento de gas y una gigantesca planta de fertilizantes. La península ahora alberga el complejo petroquímico más grande de Australia.

Los proyectos de construcción destruyeron aproximadamente 10,000 petroglifos antes de que el arte rupestre comenzara a recibir protección. En 2013, más del 40% de la península se incorporó al Parque Nacional Murujuga, que es administrado conjuntamente por la Corporación Aborigen Murujuga y el gobierno estatal de Australia Occidental.

Ese movimiento no ha protegido el arte de la contaminación del aire, dicen los investigadores. Las observaciones satelitales muestran que las plantas de gas natural crean nubes de óxidos de nitrógeno. Smith y sus colegas han demostrado que el polvo y la lluvia arrojan óxidos sobre las superficies rocosas, y los experimentos de laboratorio indican que los óxidos forman ácidos que erosionan la pátina. Reducir las emisiones industriales es "esencial si se quiere limitar el daño al arte rupestre y si este lugar cultural icónico debe permanecer en gran medida intacto para las generaciones futuras", escribieron los investigadores el año pasado en Conservación y Gestión de Sitios Arqueológicos.

En 2021, Alec y Cooper formaron el grupo Save Our Songlines, que exige detener los nuevos proyectos de fertilizantes y gas natural. Permitir que la construcción continúe "dañará a nuestro mundo y a la humanidad con las emisiones", dice Cooper.

Sin embargo, hasta ahora, los funcionarios gubernamentales solo se han comprometido a revisar el impacto potencial de las emisiones en virtud de una disposición de la Ley federal de protección del patrimonio de los aborígenes e isleños del Estrecho de Torres. La revisión podría detener los proyectos, pero los opositores dicen que eso es poco probable.

Woodside Energy, la compañía detrás de las plantas de gas natural existentes y propuestas, afirma que las emisiones no representan una amenaza. "La investigación revisada por pares no ha demostrado ningún impacto en el arte rupestre de Burrup por las emisiones asociadas con las operaciones de Woodside", se lee en un comunicado en su sitio web. Pero en un estudio reciente que comparó fotografías pasadas y actuales de 26 petroglifos, el grupo de Smith encontró que la mitad estaban dañados, dos sustancialmente. Los más cercanos al complejo petroquímico sufrieron la mayor degradación.

Smith espera que la preocupación mundial por el arte rupestre ejerza presión sobre la industria para "actuar juntos poniendo depuradores [de emisiones] en esas pilas", y sobre el gobierno para "actuar juntos poniendo nueva industria en otro lugar". La acción es urgente, dice. "No puedes rehacer esta roca. Una vez que se ha ido, se ha ido para siempre".