El precio de la abundancia: Vivir en la 'Zona de Sacrificio'

Apr 27, 2023

Desde la cima del Sunshine Bridge de Luisiana, la expansión de la industria moderna se presenta a lo largo de las orillas del río Mississippi.

Las plantas petroquímicas de Leviatán que lucen los nombres de los gigantes de la industria se ciernen sobre los campos de caña de azúcar y ganado. Colinas amarillas brillantes de azufre son visibles en la distancia.

LEER MÁS: Informe especial de WUFT: El precio de la abundancia

Es difícil saber dónde terminan los humos y comienzan las nubes. Y durante generaciones, la exposición a contaminantes químicos ha sido una realidad para los residentes del corredor industrial de Luisiana.

El tramo de 85 millas a lo largo del río Mississippi entre Baton Rouge y Nueva Orleans alberga alrededor de 150 sitios de producción química. Se han documentado tasas elevadas de cáncer entre los residentes que viven en el corredor, lo que le valió el apodo de "Cancer Alley".

Una pequeña sección del río que serpentea a través de los distritos de St. James y Ascension alberga tres enormes plantas de fertilizantes que pertenecen a dos gigantes de la industria. Las plantas Uncle Sam y Faustina de Mosaic Co. se encuentran en lados opuestos del río Mississippi en St. James Parish. Río arriba se encuentra el complejo Donaldsonville de CF Industries, la planta de fertilizantes nitrogenados más grande de América del Norte.

Las preocupaciones de salud y seguridad en torno a estas tres plantas de fertilizantes son un microcosmos de problemas de justicia ambiental más amplios que están ganando más atención en la administración del presidente Joe Biden. Los residentes cercanos a las plantas viven con el riesgo de incidentes industriales, accidentes y la mayor carga de contaminación del aire que soportan los residentes de la región.

"Hay tantas (personas viviendo) en las cercas de las instalaciones de fertilizantes como en las cercas de las otras instalaciones industriales en Cancer Alley", dijo Wilma Subra, científica ambiental de larga trayectoria y experta en la vida en la industria. corredor.

En esta parte del país, si se menciona la industria de fertilizantes, la gente inevitablemente saca a relucir un notorio incidente relacionado con la pila de fosfoyeso del Tío Sam de Mosaic.

A fines de 2018 y principios de 2019, un agricultor de caña de azúcar que cosechaba un campo notó un extraño bulto en el terreno adyacente a la pila de fosfoyeso 4 del tío Sam. La montaña de desechos de yeso de 300 acres y 200 pies de altura contiene materiales ácidos y radiactivos.

El agricultor informó del bulto a Mosaic, que informó a las autoridades ambientales, quienes finalmente determinaron que la pila se estaba hundiendo.

Los vecinos estaban alarmados. "Si ese estanque de yeso se hubiera reventado, todo ese ácido sulfúrico habría ido a lo que llaman el canal parroquial y lo habría llevado a Blind River. Eso es lo que les preocupaba", dijo Gail LeBoeuf, residente de St. James Parish y co. -fundador de Inclusive Louisiana, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo proteger a los residentes de la contaminación industrial.

Kimberly Terrell, directora de participación comunitaria y científica del personal de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, dijo que la pila representaba una amenaza para los suministros de agua potable en el área.

"Hubo una gran preocupación inmediata, porque hay una gran cantidad de desechos tóxicos líquidos cerca de las comunidades, cerca del río Mississippi, que es donde muchos lugares obtienen su agua potable, incluida Nueva Orleans río abajo", dijo Terrell.

LeBoeuf dijo que escuchó por primera vez los rumores de que la pila se había hundido cuatro años antes.

"Escuché en 2015 que estaba (filtrando)", dijo LeBoeuf. Ella cree que se informó solo cuando ya no se podía mantener en secreto. "Y eran camiones de volteo sin parar, acarreando tierra para empacarla", dijo.

En un momento, Mosaic propuso dispersar el agua acumulada desde la parte superior de la pila usando evaporadores de aspersión. Los residentes protestaron y los funcionarios de la empresa finalmente retiraron el plan.

Más tarde, Mosaic extrajo un poco de agua de la pila y usó una presa y una berma para frenar el movimiento de la pendiente, dijo el portavoz de Mosaic, Jackie Barron, en un correo electrónico. Las operaciones se han trasladado a una pila de fosfoyeso diferente en el sitio.

Mosaic también inyectó líquido en pozos subterráneos, según un informe de noticias de The Advocate.

Barron dijo que los líderes de Mosaic actualizaron a la comunidad regularmente a través de reuniones con funcionarios parroquiales y anuncios en los periódicos locales. La pila todavía se monitorea y no ha producido ningún impacto fuera del sitio, dijo.

Barbara Washington, residente de St. James Parish que vive a unas tres millas al oeste de la planta Uncle Sam, dijo que todavía no está segura de si la pila es segura o qué sucedió para resolver el problema. Ella dijo que no ha recibido información sobre el progreso de la limpieza del sitio en los últimos años. Para ella, esta situación es típica de los residentes preocupados por los contaminantes en sus comunidades.

"Sabes, el proceso de hacer algo es realmente lento", dijo Washington. "Simplemente le dan una palmada en la mano a la industria. Y continúan, y siguen contaminando, y nosotros seguimos muriendo".

A solo 11 millas de distancia, al otro lado del Sunshine Bridge, se encuentra una instalación de fertilizantes muy diferente. El complejo Donaldsonville de CF Industries se extiende a lo largo de 1,400 acres y luce una gran bengala que quema desechos que persiste día y noche. La planta colinda con parches de tierras de cultivo, una clínica veterinaria y vecindarios tranquilos en dos lados.

Llame a las puertas de los residentes que viven al lado de CF y encontrará que algunas personas no se molestan.

Renee Steib, residente de Donaldsonville, ha vivido junto a la planta durante aproximadamente una década. La vista desde los escalones de la entrada, a unas 600 yardas de la cerca de la planta, incluye un campo y torres humeantes.

Steib dijo que se mudó al vecindario porque le gusta lo tranquilo que es, y que de todos modos no mira mucho por la puerta principal.

De hecho, la única vez que la FQ le molestó fue el invierno pasado. Era una mañana de diciembre y recibió una llamada de un amigo que le preguntaba si estaba bien. Steib no tenía idea de lo que quería decir.

Una fuga de amoníaco obligó a la evacuación de una escuela cercana y al cierre de varias carreteras.

Aunque CF Industries dijo a los medios que las personas vecinas a la planta habían sido informadas, Steib dijo que no fue notificada. Pero por lo demás, dijo, no tiene ningún problema con la empresa. Después de todo, ella trabaja en la planta química de Bayer en la cercana parroquia de St. Charles. Su padre y su tío trabajaron para CF durante años.

En 2013, una explosión en la planta de Donaldsonville mató a un hombre. No era la primera vez que CF estaba relacionado con la explosión de una planta de fertilizantes ese año. En un incidente separado en West, Texas, CF Industries suministró a West Fertilizer Company nitrato de amonio que provocó una explosión que mató al menos a 15 personas e hirió a cientos.

Steib dijo que no le preocupaba que tales accidentes en la planta la afectaran.

"Creo que estoy lo suficientemente lejos", dijo.

Aparte del hecho de que sus alergias empeoran un poco cuando se quema el campo de caña de azúcar propiedad de CF en su patio trasero, Steib dijo que no tiene ningún problema de salud. Y, dijo, el olor a caña de azúcar quemada no le molesta.

"Vamos, hemos vivido en Luisiana toda nuestra vida. No es nada nuevo para nosotros. Lo hueles, luego sigues adelante", dijo.

Henry Jenkins, que vive al otro lado de la planta, dijo que tampoco estaba preocupado. Dijo que recibió un mensaje de texto sobre la liberación de amoníaco y que no cree que la planta afecte su salud.

Jenkins, que está en diálisis debido a una insuficiencia renal, se mudó con su familia a Donaldsonville hace unos seis años. Anteriormente vivían en un tráiler en las cercanías de Belle Rose.

"Criamos a nuestros hijos en un tráiler y yo quería un ambiente mejor para ellos", dijo.

CF no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Independientemente de los riesgos percibidos por los residentes, los datos de la EPA muestran que cada instalación de fertilizantes emite sustancias químicas que pueden dañar la salud humana y el medio ambiente.

Los tres complejos se clasificaron en el tercio superior de más de 15,000 instalaciones en los EE. UU. por los riesgos potenciales para la salud de las emisiones al aire en el sitio, según los Indicadores ambientales de evaluación de riesgos de la EPA. Según el Inventario de Emisiones Tóxicas de la EPA, en 2021 las instalaciones emitieron colectivamente millones de libras de compuestos de amoníaco y nitrato, así como cantidades menores de metanol, compuestos de plomo, formaldehído y ácido sulfúrico, al aire, al agua y a otros lugares.

La exposición al amoníaco puede reducir la función pulmonar e irritación de la garganta y los ojos. El amoníaco también contribuye a la formación de partículas finas en el aire, llamadas PM 2.5, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer de pulmón. La exposición a altos niveles de formaldehído está relacionada con cánceres raros de garganta y nariz y también provoca erupciones en la piel y dificultades para respirar.

Además, las personas que viven en el área tienen un mayor riesgo de cáncer que al menos el 80 % de los estadounidenses y corren un mayor riesgo de enfermedades respiratorias que al menos el 95 % de los estadounidenses, según los datos más recientes disponibles a través de Environmental Justice Screening and Herramienta de mapeo.

Las comunidades no siempre obtienen la información de salud que necesitan, dijo Terrell. La desinformación y los intereses económicos complican el panorama. Además, las plantas de fertilizantes tienden a pasar desapercibidas en comparación con las batallas de alto perfil sobre las nuevas instalaciones propuestas, como el elevador de granos de Greenfield Louisiana LLC en la cercana parroquia de St. John the Baptist.

» Leer más: Los residentes de Luisiana luchan para acabar con el desarrollo industrial en sus comunidades

En un día reciente de primavera, un grupo de antiguos residentes convertidos en activistas ambientales se sentó bajo las ramas extendidas de un roble vivo, reflexionando sobre su lucha para proteger a su comunidad.

Washington dijo que conoce a varias personas en el área que sufrieron de enfisema, dolores de cabeza, tos, cáncer y muerte prematura. Su hermana, que vivía cerca, murió a los 57 años de cáncer de pulmón. Ella atribuyó estos problemas de salud al material particulado de todos los sitios de producción química en el área.

Otra cofundadora de Inclusive Louisiana, Myrtle Felton, dijo que se inspiró para unirse a la lucha contra la industria después de que cinco miembros de su familia murieran en el transcurso de solo tres meses en 2014.

"Sabía que algo tenía que estar mal para que la gente comenzara a morir así de repente", dijo Felton.

Los residentes se quedan con muchas preguntas, ya que es difícil rastrear directamente los resultados negativos para la salud de la contaminación de una planta específica. Sin embargo, se puede establecer una correlación entre las tasas de cáncer y las emisiones colectivas de las plantas locales, según un estudio de 2022 de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane.

Felton dijo que los planes para nuevos desarrollos a menudo están en proceso mucho antes de que se informe a las comunidades cercanas sobre la nueva construcción. Y, dijo Washington, los grupos que trabajan activamente para evitar que ingresen nuevas empresas no siempre tienen tiempo para preocuparse por combatir las plantas existentes a su alrededor.

Lo que los activistas quieren ahora es la responsabilidad de la industria y los reguladores, y la acción para prevenir la contaminación actual y futura.

LeBoeuf le da crédito a la tecnología y la ciencia modernas, la cobertura de los medios y la juventud de hoy en día por hacer correr la voz sobre la exposición a los contaminantes. Ella dijo que las personas a su alrededor están comenzando a "despertar y ver" los peligros. "Ya no estamos durmiendo", dijo.

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center.