Exponiendo el Problema de Exceso de Emisiones de Texas

Jan 11, 2024

Esta historia se publica en colaboración con Grist. Fue apoyado por el Fondo para el Periodismo de Investigación. Por Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser y Chad Small, Grist, 7 de junio de 2023.

En las primeras horas del 22 de agosto de 2020, el huracán Laura aún era solo una tormenta tropical frente a la costa de las Islas de Sotavento en el Caribe. Pero los efectos de la monstruosa tormenta, que finalmente se cobraría al menos 81 vidas, ya se estaban sintiendo en la costa del Golfo de EE. UU.

Mientras llovía a cántaros sobre la refinería de Sweeny en Old Ocean, Texas, esa tarde, dos unidades de procesamiento fallaron, liberando casi 1,400 libras de dióxido de azufre, que puede causar problemas para respirar, y otras sustancias químicas.

Durante los días siguientes, Laura absorbió la humedad de las cálidas aguas del Golfo de México y se transformó en un huracán de categoría 1.

En Texas, las plantas químicas comenzaron a cerrar, quemando rápidamente los productos químicos sin procesar y liberando grandes cantidades de contaminación antes de que la tormenta tocara tierra. El 24 de agosto, la refinería Port Arthur de Motiva emitió 36,000 libras de dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno y otros contaminantes nocivos.

A la mañana siguiente, Motiva comenzó a purgar los químicos que su planta había estado procesando, emitiendo casi 48,000 libras de monóxido de carbono y propileno, entre otros contaminantes. Al día siguiente, una refinería Phillips 66 en el suroeste de Luisiana cerró, liberando más de 1900 libras de dióxido de azufre.

Luego, a medida que los vientos huracanados azotaban las comunidades costeras y la lluvia incesante caía, las instalaciones químicas funcionaban cada vez más mal.

El 27 de agosto, un contenedor de desbordamiento en la refinería de Port Arthur de Motiva se inundó y arrojó más de 1,700 libras de contaminantes. Al otro lado de la frontera en Louisiana, una planta química se incendió.

Solo en Texas, el huracán Laura provocó al menos 680 000 libras adicionales de contaminación, casi tanto como la carga tóxica que transportaba el tren que descarriló en East Palestine, Ohio, a principios de este año.

Estas llamadas "emisiones en exceso", el término técnico para la contaminación intencional y, a veces, inevitable más allá de los niveles permitidos, no solo ocurren durante los huracanes. Desde refinerías petroquímicas en la Costa del Golfo hasta pozos de petróleo y gas en el oeste de Texas, cientos de instalaciones contaminantes emiten rutinariamente cientos de millones de libras de productos químicos al aire más de lo que estipulan sus permisos. Las razones son muchas: cuando una planta pierde energía inesperadamente, o cuando un cliente no puede recibir de repente el gas natural extraído en un pozo, o cuando una válvula o bomba o cualquier otra pieza de maquinaria compleja falla.

La contaminación resultante contiene óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y una gran cantidad de sustancias químicas cancerígenas. Las empresas afirman que estas emisiones son inevitables. Cuando se enfrentan a averías o desastres naturales, las instalaciones no tienen otra opción que cerrar rápidamente, lo que las obliga a quemar los productos químicos que están procesando. Es un mal necesario, o eso dicen.

El exceso de emisiones habita en un área gris legal. Los fallos judiciales y las decisiones regulatorias de la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, en los últimos años han señalado que estas emisiones son ilegales, pero la decisión de penalizar a los contaminadores recae en gran medida en las agencias reguladoras estatales, que rara vez castigan a las empresas. Entre 2016 y 2022, los reguladores de Texas descubrieron que menos del 1 por ciento de estos eventos fueron en realidad "excesivos", lo que significa que provocaron una acción correctiva. El propio análisis de Texas ha encontrado que aplica sanciones y multas monetarias en solo el 8 por ciento de los casos.

La falta de cumplimiento ha dejado estupefactos a los defensores del medio ambiente.

"Queremos que los reguladores hagan su trabajo", dijo Ilan Levin, un abogado del Proyecto de Integridad Ambiental sin fines de lucro. “Ya sea la EPA o Texas, deben hacer cumplir la ley”.

Durante el año pasado, Grist analizó una base de datos de contaminación reportada por la industria de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, o TCEQ, el regulador ambiental del estado. Usamos esta información para construir una línea de tiempo regional de exceso de emisiones durante casi 20 años. Al convertir sustancias químicas y compuestos dispares en una medida de masa uniforme (libras), pudimos estimar la escala acumulativa de estos eventos altamente contaminantes y no regulados.

Grist descubrió que las empresas han liberado alrededor de 1.100 millones de libras de contaminación más allá de los límites permitidos desde 2002. La gran mayoría de estas emisiones ocurrieron a lo largo de la costa del Golfo y en el oeste de Texas, donde se encuentra la Cuenca Pérmica, el depósito de esquisto más grande del país. A medida que el fracking explotó en el oeste y una industria petroquímica creció a lo largo de la costa, los casos de contaminación no autorizada crecieron rápidamente a lo largo de los años: en Texas, el exceso de emisiones promedio de tres años en 2020 fue casi un 75 por ciento más alto que en 2006.

El dióxido de azufre y los compuestos orgánicos volátiles, que causan problemas respiratorios y se han relacionado con el cáncer, respectivamente, representan aproximadamente la mitad de estas emisiones. Si bien es difícil determinar los efectos exactos en la salud que estas emisiones han tenido en los residentes cercanos, un estudio encontró que el exceso de emisiones solo en Texas es responsable de un promedio de 35 muertes adicionales cada año.

Laura López, vocera de la TCEQ, dijo que el crecimiento "tremendo" de las actividades industriales en el estado explica las tendencias al alza en el exceso de emisiones, pero agregó que la cantidad de incidentes y las emisiones totales disminuyeron significativamente durante los años de la pandemia. La agencia ha llevado a cabo reuniones, talleres y eventos web con representantes de la industria y ha aumentado su tasa de acciones de cumplimiento para disuadir el incumplimiento en los últimos años, dijo.

Para aquellos que viven cerca de instalaciones contaminantes, las emisiones tienen un costo. Christopher Jones es el presidente de South End Charlton-Pollard Greater Historic Community Association en Beaumont, Texas. El vecindario lleva el nombre del primer supervisor de una escuela secundaria negra local y un antiguo esclavo que fundó la primera escuela para niños negros en Beaumont. Se encuentra junto a una refinería masiva de ExxonMobil que sufrió daños significativos durante el huracán Harvey y, en última instancia, emitió casi 130,000 libras de contaminantes durante el desastre. De 2003 a 2021, emitió 22 millones de libras adicionales de contaminantes fuera de los límites de su permiso, el quinto más alto del estado. La instalación es solo uno de los muchos contaminantes industriales en la ciudad, que alberga un puerto abarrotado y está atravesado por líneas de ferrocarril. Combinadas, las instalaciones industriales de la región son responsables de más de 200 millones de libras de exceso de contaminación entre 2003 y 2021.

"Hay algunas mañanas cuando me despierto y afuera está podrido", dijo Jones. "Y es difícil saber de quién o de qué industria proviene".

A medida que el cambio climático trae un clima más cálido y huracanes más fuertes, es probable que estos eventos empeoren. Con el fin de modelar estadísticamente el efecto del clima extremo en el exceso de emisiones reciente, Grist combinó el conjunto de datos de emisiones con trayectorias documentadas de huracanes y tormentas tropicales, así como referencias informadas por la compañía sobre el clima que causa fallas y emisiones.

Nuestros modelos sugieren que el clima extremo resultó en al menos 25 millones de libras de exceso de emisiones desde 2002 hasta 2020. Al observar un subconjunto de los datos de emisiones que incluían información geográfica, encontramos que incluso los niveles bajos de lluvia están relacionados con aumentos en las emisiones.

Para una instalación determinada en un año determinado, un aumento del 1 por ciento en la precipitación correspondió a un aumento de aproximadamente el 1,5 por ciento en la magnitud media de un evento de exceso de emisiones (equivalente a aproximadamente 45 libras, todo lo demás constante). De manera similar, un aumento de 1 milla por hora en la velocidad promedio del viento se asoció con un aumento del 0,6 por ciento en la magnitud de las emisiones (17 libras).

Si bien estos aumentos parecen pequeños en magnitud, pueden sumar, especialmente porque las tormentas tropicales que tocan tierra en los estados del Golfo se están volviendo más extremas debido al cambio climático. Un análisis reciente realizado por First Street Foundation, un grupo de investigación climática, encontró que se espera que un mayor porcentaje de huracanes del Golfo alcancen el estado de huracán mayor. Otro estudio estimó que un aumento de 1 grado Celsius en las temperaturas de la superficie del mar aumentaría la precipitación total de los ciclones del Atlántico sobre la tierra en un 140 por ciento. En nuestra muestra de Texas, estimamos que el efecto se traduciría en una triplicación aproximada del exceso de emisiones relacionado con la tormenta, todo lo demás igual, aproximadamente 52 millones de libras adicionales durante el mismo período de tiempo.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2022 encontró que de 1357 instalaciones que manejan productos químicos peligrosos en Texas y Luisiana, casi el 70 por ciento eran vulnerables al aumento del nivel del mar, inundaciones o marejadas ciclónicas, justo el tipo de eventos que podrían provocar el cierre de instalaciones y emisiones masivas.

Las razones del marcado aumento de dos décadas en el exceso de emisiones documentadas parecen ser multifacéticas. Desde que la legislatura de Texas en 2001 ordenó que las instalaciones cuantificaran y reportaran los eventos de exceso de emisiones, las compañías se han acostumbrado lentamente al requisito y reportan los eventos de manera más rutinaria. El desarrollo de una mejor tecnología de monitoreo durante las últimas dos décadas también puede haber llevado a estimaciones de contaminación más precisas.

Pero el auge de la fracturación hidráulica también parece haber jugado un papel importante. Alrededor de 2008, con los precios del petróleo en su punto más alto, las compañías de combustibles fósiles comenzaron a invertir en fracking, liberando un nuevo tesoro de depósitos de gas y petróleo de esquisto. A medida que el petróleo y el gas natural se volvieron más baratos durante la próxima década, se construyeron plantas petroquímicas a lo largo de la costa del Golfo. La cantidad de crudo procesado en las costas de Texas y Luisiana aumentó un 40 y un 23 por ciento, respectivamente, entre 2008 y 2018.

"El rendimiento de las refinerías realmente ha aumentado", dijo Neil Carman, ex investigador de la TCEQ, que ahora trabaja para el Sierra Club. "Hay una gran expansión de refinerías en Texas y en todo Estados Unidos"

Estos aumentos en la producción parecen haber causado un aumento correspondiente en el exceso de emisiones, particularmente durante las inclemencias del tiempo. Nuestro análisis encontró que durante eventos climáticos extremos, como heladas e inundaciones invernales, el exceso de emisiones promedio en la Cuenca Pérmica aumentó en un 32 por ciento.

Los reguladores han pasado por alto en gran medida esta contaminación, a pesar de un fallo judicial de 2008 que declara que los eventos de exceso de emisiones durante el arranque, el cierre y el mal funcionamiento son ilegales. Como resultado del fallo, la EPA presionó a Texas y otros estados para fortalecer su supervisión del exceso de emisiones durante la presidencia de Obama, pero la administración Trump rescindió ese esfuerzo.

Más recientemente, la administración Biden descubrió que la forma en que Texas maneja los eventos de exceso de emisiones no cumple con los requisitos de la Ley de Aire Limpio. Posteriormente, el gobierno federal inició un proceso de un año que, en última instancia, se espera que evite que los estados eximan automáticamente los eventos de exceso de emisiones del escrutinio regulatorio. Sin embargo, los estados aún mantendrán la discreción de la aplicación al final del día, lo que significa que el proceso de la EPA podría no resultar en sanciones para los contaminadores, o menos emisiones.

"Uno quiere tener buenas reglas que sean muy claras y muy fáciles de hacer cumplir, pero aún necesita tener una buena agencia que las haga cumplir", dijo Adam Kron, abogado de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice.

López, el vocero de la TCEQ, argumentó que la aplicación de la ley por parte de la agencia ha sido apropiadamente vigorosa. Desde la implementación de reformas en el año fiscal 2019, dijo, el 8 por ciento de los eventos de exceso de emisiones resultaron en acciones formales de cumplimiento. Si un evento de exceso de emisiones se considera "excesivo" y conduce a una acción correctiva también ha aumentado, agregó, aumentando de 23 a 29 determinaciones en los últimos años. (Esos siguen siendo una pequeña fracción de los miles de informes de exceso de emisiones presentados por las instalaciones durante ese período).

Además, López señaló que las empresas de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica han instalado equipos para reducir sus emisiones. "Estas actividades han mejorado la notificación de eventos de emisiones y han impulsado las actividades de la industria para reducir la cantidad de eventos notificables y la cantidad total de emisiones no autorizadas", dijo.

Las empresas contaminantes, por su parte, han argumentado que las exenciones regulatorias se justifican porque los eventos de exceso de emisiones son inevitables. Pero los defensores del medio ambiente y la salud pública no están de acuerdo con la sugerencia de que los 1.100 millones de libras de emisiones en las últimas dos décadas fueron necesarias o inevitables. Con una preparación adecuada para condiciones climáticas extremas y mejores prácticas operativas, argumentan que muchos de estos eventos de emisiones podrían mitigarse o eliminarse. Por ejemplo, las empresas podrían invertir en generadores de respaldo para usar durante cortes de energía e instalar equipos a prueba de fallas, como unidades de recuperación de vapor, que recolectan los vapores combustibles de los tanques de almacenamiento y evitan que se escapen las emisiones.

Un análisis de Public Citizen Texas encontró que las reglas obsoletas son una de las razones por las que las instalaciones industriales en la Costa del Golfo parecen fallar durante las grandes tormentas. Las regulaciones estatales que rigen los estándares de construcción para equipos industriales se basan en estimaciones de precipitaciones de hace 60 años. Como resultado, no están construidos para resistir las lluvias más intensas de la actualidad. Durante el huracán Harvey, por ejemplo, los tanques de almacenamiento de petróleo en nueve instalaciones colapsaron o fallaron, liberando 3.1 millones de libras de contaminantes al aire y al agua.

A pesar de las regulaciones laxas, las empresas han encontrado formas adicionales de minimizar sus emisiones. Una táctica común que toman las empresas es distribuir un evento de emisiones durante varios días en su papeleo. Las instalaciones hacen esto porque normalmente tienen límites de permisos que ponen límites a las emisiones que pueden liberar por hora. Pero si las empresas pueden demostrar que las emisiones se produjeron durante varios días, o incluso meses, es más probable que puedan mantenerse dentro de los límites permitidos.

Tomemos como ejemplo la refinería Valero en el barrio Houston de Manchester. A principios de 2022, un corte de energía hizo que la empresa quemara una gran cantidad de productos químicos durante un par de horas. Los monitores de aire cerca de la planta mostraron un aumento en los niveles de partículas. Pero cuando la compañía presentó su informe oficial de exceso de emisiones a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, afirmó que el evento había tenido lugar durante 15,5 horas. Si la empresa hubiera promediado las emisiones durante un período de dos horas, habría violado los límites de emisiones de partículas, óxido de nitrógeno y sulfuro de hidrógeno.

"Es bastante común ver estos lapsos de tiempo prolongados que realmente no coinciden con lo que estamos viendo en el terreno y lo que escuchamos de la gente sobre estos eventos", dijo Corey Williams, un consultor ambiental que hasta el año pasado fue director de investigación y política en Air Alliance Houston.

Los representantes de Valero no respondieron a una solicitud de comentarios.

En otros casos, los eventos de mantenimiento de rutina de los que una empresa tiene conocimiento previo y, por lo tanto, deben contar para los límites de emisiones permitidos, a veces se clasifican como exceso de emisiones. Levin, el abogado del Proyecto de Integridad Ambiental, señaló dos prácticas comunes de la industria, las purgas y el pigging, que los operadores a veces señalan como razones del exceso de emisiones. (Las purgas se usan para limpiar el gas natural de una tubería cuando las empresas necesitan realizar el mantenimiento de una sección de la tubería, y el pigging se refiere al uso de equipos llamados "pigs" para realizar inspecciones, reparaciones y mantenimiento de tuberías).

Son "simplemente una práctica estándar de la industria", dijo Levin. "Tienes que hacerlo. Es parte de operar de manera segura, pero aun así se informan como si fueran 'ups', accidentes o molestias".

La actitud de laissez-faire hacia la denuncia y el cumplimiento lleva a muchos residentes que viven cerca de estas operaciones a tomar el asunto en sus propias manos. Una tarde de marzo de 2022, Jones conducía de regreso a su casa en Beaumont cuando comenzó a recibir una serie de llamadas de amigos y vecinos. La chimenea de la refinería de Exxon arrojaba un espeso humo negro mientras la instalación encendía una llamarada inusualmente grande, y querían saber si tenía alguna información. Una residente pensó que le estaba causando lágrimas en los ojos y le ardía la parte posterior de la garganta. Otros informaron sentirse mal.

Jones y muchos de estos vecinos habían vivido cerca de la refinería durante años y estaban acostumbrados a ver grandes bengalas que iluminaban el cielo y arrojaban un cóctel tóxico de productos químicos y hollín. Solo unos años antes, un incendio en una empresa de pellets de madera en las cercanías de Port Arthur había ardido durante 102 días.

Pero todos coincidieron en que había algo diferente en este incendio de Exxon. "Esa es una gran bengala", recuerda Jones que le dijeron. La llamarada fue tan espesa que los residentes de Houston, a más de 80 millas de distancia, pudieron verla. Jones se fue a dormir esa noche y se despertó a la mañana siguiente solo para ver que la bengala seguía siendo fuerte.

"Todavía era negro", recordó Jones. "Me acerqué, bajé la ventanilla y dije 'Oh, hace que te arda la garganta'".

Cuando llamó a Exxon para preguntar, le dijeron que habían enviado una notificación sobre la Red de alertas del sureste de Texas, que se usa para el manejo de emergencias. Se supone que la red alerta a los residentes, pero Jones dijo que no recibió ninguna notificación en su teléfono.

La llamarada fue el resultado de un evento de mantenimiento, según un anuncio público de ExxonMobil en su cuenta de Twitter, pero no ha sido reportada a la base de datos de emisiones de la TCEQ. ExxonMobil no respondió preguntas específicas sobre si la empresa estaba obligada a informar el evento a la TCEQ y por qué no lo hizo. "Operamos bajo un agresivo sistema regulatorio estatal y federal, e informamos las emisiones a la EPA y la TCEQ de EE. UU. de manera consistente y oportuna de acuerdo con todas las leyes, regulaciones y permisos", dijo un vocero.

Es un ejemplo del subregistro que puede estar ocurriendo. El conjunto de datos de emisiones es tan bueno como los datos informados por la industria, y los defensores del medio ambiente dicen que las empresas a menudo encuentran formas de minimizar sus emisiones.

"Lo que estás viendo [en los datos] no es todo", dijo Carman, ex investigadora de la TCEQ. "Puede haber malos eventos en las plantas que ni siquiera conocen".

Naveena Sadasivam es redactora principal de Grist, con sede en Oakland, California.

Clayton Aldern es un reportero de datos sénior en Grist, con sede en TK.

La transcripción de este segmento se está procesando. Estará disponible dentro de una semana después de que se emita el programa.

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