Blue Origin de Bezos gana contrato de aterrizaje lunar de la NASA

Aug 29, 2023

Blue Origin ganó un codiciado contrato de la NASA el viernes para desarrollar una nave espacial que llevaría humanos a la superficie de la luna, una gran victoria y redención para la empresa espacial de Jeff Bezos dos años después de perder un contrato similar con SpaceX de Elon Musk.

Esta vez, Blue Origin venció a Dynetics, una subsidiaria de Leidos, el contratista de defensa. El contrato, por valor de 3.400 millones de dólares, es para el tercer alunizaje humano planeado por la NASA en el marco de su programa Artemis. (Bezos es dueño de The Washington Post).

A partir de ahora, el aterrizaje utilizando la nave espacial de Blue Origin, un módulo de aterrizaje de cuatro patas de 52 pies de altura al que llama Blue Moon, ocurriría en 2029, después de dos aterrizajes tripulados de SpaceX.

Bajo el programa Artemis, la NASA tiene la intención de patrocinar eventualmente una cadencia regular de astronautas a la luna. Pero en lugar de ir a la región ecuatorial de la luna, como se hizo durante la era Apolo de las décadas de 1960 y 1970, apunta al polo sur lunar, donde hay agua en forma de hielo en los cráteres permanentemente sombreados.

El programa Artemis fue iniciado por la administración de Donald Trump, pero el presidente Biden lo adoptó, lo que le dio a la NASA una continuidad de propósito de la que carecía en décadas anteriores. Sin embargo, en las últimas semanas, el administrador de la NASA, Bill Nelson, advirtió que si las negociaciones sobre el gasto federal resultan en recortes presupuestarios, como algunos proponen, podría haber interrupciones significativas en las misiones lunares y otros programas.

Hablando en un evento el jueves en Capitol Hill mientras estaba flanqueado por astronautas, Nelson dijo: "El tipo de recortes de los que han visto hablar serían devastadores para la NASA, para nuestros programas y para lo que se les presenta hoy: una tripulación que es llevándonos de vuelta a la luna después de medio siglo".

Hablando en el anuncio el viernes por la mañana, Nelson dijo que la agencia espacial tiene "grandes objetivos para nuestro programa Artemis, sobre una misión al año a la superficie lunar para estancias de astronautas de hasta 30 días. Y el anuncio de hoy se trata de mantener esa cadencia".

Los alunizajes han sido una prioridad de Blue Origin y una de las pasiones de toda la vida de Bezos. Ha dicho que ver a Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminar sobre la luna en 1969 fue un "momento fundamental" para él.

Blue Origin parecía ser el favorito para el primer contrato de aterrizaje de Artemis porque había obtenido la mayor cantidad de dinero en una ronda preliminar. Pero en 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2900 millones de dólares para el primer aterrizaje humano del programa Artemis, una misión conocida como Artemis III que está programada para 2025 pero que probablemente se retrasará.

La adjudicación del contrato marcó una gran victoria para Musk y SpaceX y un triunfo sobre Dynetics y Blue Origin, que en ese momento habían reunido un "equipo nacional" para el esfuerzo que incluía a Northrop Grumman, Lockheed Martin y Draper.

También desencadenó desafíos legales que perturbaron el mundo normalmente serio de los contratos de la NASA.

Blue Origin, cuya oferta de $ 6 mil millones fue más del doble que la de SpaceX, protestó ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, al igual que Dynetics. Ambos perdidos. Blue Origin luego presentó una demanda en el Tribunal de Reclamaciones Federales de EE. UU. y también la perdió. Como último recurso, Bezos escribió una carta abierta a Nelson ofreciéndole endulzar el bote renunciando a $2 mil millones en costos de desarrollo, una oferta que fue rechazada porque el contrato ya se había adjudicado.

El viernes, John Couluris, gerente del programa de aterrizaje lunar de Blue Origin, dijo que la compañía invertiría "mucho más de $ 3.4 mil millones" de su dinero en el programa. Antes del primer aterrizaje tripulado de Blue Origin, la compañía "aterrizaría una copia exacta de ese módulo de aterrizaje un año antes". Agregó que también habría "una serie de lanzamientos y aterrizajes de prueba que estaremos lanzando aquí pronto".

Para llegar a la luna, Blue Origin propuso un proceso de varios pasos. En lugar de llevar todo el combustible a la luna y de regreso, la compañía está desarrollando una capacidad de reabastecimiento de combustible en el espacio. También está utilizando naves espaciales reutilizables que podrían permanecer en las cercanías de la luna entre misiones, lo que la NASA espera que ayude a crear una presencia más rentable y sostenible.

El módulo de aterrizaje sería lanzado a la órbita lunar. Una nave espacial separada, conocida como Cislunar Transporter, que será construida por Lockheed Martin, se reabastecerá de combustible en la órbita terrestre y luego se reunirá con el módulo de aterrizaje en la órbita lunar para alimentarlo antes del vuelo a la superficie de la luna.

Ambos funcionarían con oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2), que son muy eficientes pero también deben mantenerse a temperaturas extremadamente frías para evitar que hiervan.

Una de las claves del sistema, dijo Blue Origin, es desarrollar la capacidad de mantener los propulsores a temperaturas criogénicas durante largos períodos. Para hacer eso, dijo Blue Origin, está desarrollando un tanque de almacenamiento alimentado por energía solar que mantendría los propulsores a 20 grados Kelvin, o alrededor de -423 grados Fahrenheit, y "haría avanzar el estado del arte al hacer LOX- de alto rendimiento". LH2 una combinación de propulsor almacenable".

El enfoque de SpaceX, utilizando su vehículo Starship, también requeriría reabastecimiento de combustible en órbita para llegar a la luna.

Además de los miembros de la tripulación voladora, el módulo de aterrizaje podría venir en una versión de carga que sería capaz de transportar hasta 30 toneladas métricas a la superficie lunar, dijo.

Después de la adjudicación inicial, SpaceX ganó otro contrato para el segundo aterrizaje tripulado, Artemis IV, programado para 2028. SpaceX no era elegible para el contrato otorgado el viernes porque la NASA quiere asegurarse de tener dos proveedores para elegir para futuras misiones.

El año pasado, la NASA completó el vuelo Artemis I, el primer lanzamiento de su cohete Space Launch System, que envió la cápsula de tripulación Orion, sin nadie a bordo, alrededor de la luna. El próximo vuelo, Artemis II, está programado para fines del próximo año. Llevaría a cuatro astronautas, Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover de la NASA, así como al astronauta canadiense Jeremy Hansen, en una misión alrededor de la luna como paso previo a un alunizaje.

Debido a que Orión no puede aterrizar en la luna, los módulos de aterrizaje lunares se lanzarían por separado y luego se encontrarían con Orión en la órbita lunar. La NASA también planea construir una pequeña estación espacial conocida como Gateway que orbitaría la luna y podría usarse como punto de partida para los astronautas.

Para la oferta actual, la selección nacional de Blue Origin cambió un poco. Northrop Grumman se cambió al equipo de Dynetics y Blue Origin agregó a Boeing, Astrobotic y Honeybee a su equipo, junto con Lockheed Martin y Draper.

Bezos dice que el objetivo de Blue Origin, "Blue" para el "punto azul pálido" que es la Tierra, "Origen" para donde comenzó la humanidad, es "millones de personas que viven y trabajan en el espacio". Pero aún tiene que alcanzar la órbita con su cohete New Glenn, que se usaría para lanzar el módulo de aterrizaje Blue Moon a la luna.

Blue Origin ha realizado vuelos suborbitales que rascan el borde del espacio a poco más de 60 millas de altura, incluido uno con el propio Bezos. Pero esos son con su cohete New Shepard, que sufrió una falla de motor el año pasado en un vuelo sin nadie a bordo, y la compañía aún no ha vuelto a volar. En un comunicado de marzo, dijo que "espera volver a volar pronto".

Bezos ha dicho que Blue Origin es "el trabajo más importante que estoy haciendo". Y desde que renunció como director ejecutivo de Amazon en 2021, ha centrado más su atención en Blue Origin y sus diversos proyectos, que incluyen la construcción de una estación espacial comercial, así como el desarrollo de tecnologías para ayudar a los humanos a vivir en el espacio. A principios de este año, Blue Origin anunció que había fabricado células solares a partir de un regolito lunar simulado, o tierra lunar, como parte de un esfuerzo por construir fuentes de energía en la luna.

El viernes, Bezos escribió en Twitter que la compañía está "honrada de estar en este viaje con @NASA para llevar astronautas a la Luna, esta vez para quedarse".